Robert C. O'Brien, pe numele lui adevărat Robert Leslie Carroll Conly, s-a născut în 1918, la New York, SUA. A studiat un an la Williams College, apoi la Julliard, ca în cele din urmă să obțină o diplomă de la Universitatea din Rochester.
Și-a început cariera de jurnalist scriind pentru Newsweek și Washington Times-Herald, iar apoi a lucrat pentru National Geographic. În anii 1960 a ajuns să sufere de glaucom și a fost nevoit să se mute cu familia în Washington, D.C., ca să fie mai aproape de biroul de la National Geographic. În timpul liber care-i rămânea pentru că nu mai făcea naveta, a început să scrie cărți pentru copii, pe care le-a publicat sub pseudonim. Prima lui carte, The Silver Crown, a apărut în 1968. În 1971 a apărut Doamna Frisby și șobolanii de la Institut, care, un an mai târziu, a fost recompensată cu Medalia Newbery.
Până la moartea lui din 1973, Robert C. O'Brien a mai apucat să publice Report from Group17 (1972), iar ultima lui carte, Z for Zachariah, a fost terminată postum de soția lui și a primit Premiul Edgar Allan Poe.
