Karl Gjellerup s-a nascut la 2 iunie 1857. A fost fiu de preot si dupa moartea tatalui sau a crescut la o ruda, tot cleric, dedicandu-se el insusi teologiei. Ca tanar teolog s-a adancit in studiul literaturilor clasice, care l-au influentat puternic, facandu-l sa se simta ca "un elen in tara lui Israel". Asa se exprima el insusi in prima lui carte "Un idealist", care a aparut sub pseudonimul Epigonos. Curand dupa aceea publica, sub propriul sau nume, "Tanara Danemarca", care, fara sa aiba vreo valoare literara, a starnit totusi la timpul sau multa senzatie, din cauza puternicului ei caracter liber-cugetator.
Gjellerup ajunsese un admirator inflacarat al lui Georg Brandes, pe care intr-o poezie il proclama "Cavaler al Duhului Sfant", dar de care mai tarziu, nu se stie din ce cauza, s-a despartit. O vreme a studiat filozofia si biologia, a facut speculatii cu privire la operele lui Darwin si Spencer, iar rezultatul acestor studii a fost lucrarea "Atavismul si Morala", pentru care in 1881 i s-a decernat medalia de aur a Universitatii.
Dintre romanele sale, cel mai cunoscut este "Discipolul Germaniei", in care face proces teologiei si isi descrie propria sa evolutie morala; apoi "Minna", o poveste de dragoste din Schwartzwald, si "Moara", a carei actiune se petrece in Danemarca, tema - un dublu omor comis din pricina geloziei - atingand culmea sinistrului. Gjellerup a scris si pentru scena, atat piese de teatru cat si texte pentru operele lui Wagner, pe care l-a tradus minunat.
Era un admirator profund al lui Wagner, pe al carui "Niebenlungenlied" l-a comentat in mod stralucit si captivant, si de unde se vede ca avea o mare afinitate personala cu acest puternic talent.
Muzica si mistica erau adanc sadite in fiinta lui. Ele se gasesc intrunite in poezia "Jertfele Focului", care e compusa special pentru a fi pusa pe muzica. In cele urma insa, mistica a precumpanit. Gjellerup incepuse sa studieze filozofia indiana, si "Pelerinul Kamanita" este unul din roadele acestui interes. Si ultima lui carte, "Prietenii lui Dumnezeu", este nascuta tot din spirit mistic; ea trateaza despre o secta religioasa germana in timpul Reformei.
Nu degeaba Gjellerup se numea el insusi "discipolul germanilor". In Germania se simtea la el acasa si de aceea in 1892 s-a stabili la Dresda, orasul sotiei sale.
Cele mai multe dintre operele lui au fost traduse in germana, limba foarte potrivita stilului sau, prin excelenta plin de avant. A murit in 1919, in Dresda, dupa ce, cu doi ani mai inainte, i se decernase premiul Nobel pentru literatura.
