Lev Glebovici Ganin este un rus emigrat în Berlin, ce locuiește într-o pensiune alături de alți emigranți ruși din diverse straturi sociale și având preocupări dintre cele mai diverse. Viața sa în capitala Germaniei este una în mare parte plictisitoare. Sau el a devenit un om apatic, fără chef de viață. Existența sa este însă puternic zguduită în momentul în care descoperă că Mașenka, iubita sa din adolescență, despre care nu mai știa nimic de ani de zile, urmează să vină, peste numai patru zile, la aceeași pensiune, fiind soția vecinului său de cameră, antipaticul domn Alexei Ivanovici Alfiorov. Din momentul în care îi aude numele și îi vede chipul într-o poză veche, în mintea sa, pe pânza nostalgiei, începe să ruleze filmul iubirii lor de demult. Iar în pauzele dintre secvențe, Gleb pune la cale un plan prin care să i-o sufle pe Mașenka lui Alfiorov, convins fiind că între ei doi se va reaprinde flacăra de la început. 

Mașenka este romanul de debut al lui Vladimir Nabokov, despre care el însuși recunoaște că este în mare parte autobiografic. Deși de mici dimensiuni, acesta se remarcă prin forța pe care o capătă evocarea vie a amintirilor demult apuse și prin ilustrarea contrastului dintre lumea amintirilor și lumea reală, trăită în prezent. Este un frumos imn închinat iubirii adolescentine, cu toate hachițele ei inerente, dar în egală măsură și un suspin stors inimii adulte, forjate, blazate, neîncrezătoare, schimbătoare, contaminată fie de morbul egoismului, fie de cel al vicleniei, fie de cel al rațiunii care adeseori usucă sentimentele cele mai vii.