Jack London (John Griffith Chaney) s-a născut în ianuarie 1876, în San Francisco, California. Familia i s-a destrămat încă de timpuriu. Tatăl său, William Chaney, avocat, jurnalist şi astrolog îşi neglijează soţia şi fiul, astfel că mama alege să se despartă de el şi să trăiască, împreună cu micul John, alături de un alt bărbat, John London, veteran al Războiului Civil.

Cel care avea să fie mai tîrziu cunoscut drept Jack London a trebuit să muncească de mic: a vândut scoici, a navigat în Pacific, a lucrat în mină şi într-o fabrică de conserve. Timpul liber şi-l petrecea neobosit prin librării, citind pe nerăsuflate romane sau cărţi de călătorie. La 17 ani supravieţuieşte unui naufragiu şi, ajuns teafăr acasă, îi povesteşte mamei întîmplările prin care a trecut.

Este îndemnat fără întîrziere să participe la un concurs literar, al cărui premiu, de 25 de dolari, îl cîştigă fără efort, în faţa unor concurenţi de la universităţile Berkeley şi Stanford.

La 22 de ani, London avea deja o bogată experienţă de viaţă (fusese pentru o scurtă perioadă student la Universitatea din California şi încercase să se îmbogăţească în Canada, în minele de aur din Yukon) şi, deşi nu avea încă un rost, era hotărît să îşi cîştige existenţa din scris.

În 1899 a început să publice regulat povestiri în Overland Monthly. Această rutină l-a ajutat să se disciplineze şi, ca să-şi cizeleze stilul, îşi impune să scrie măcar 1.000 de cuvinte pe zi. 

Celebritatea o va cunoaşte abia în 1903, când va publica romanul Chemarea străbunilor. Tânăr încântător, tot timpul vesel, perseverent şi curajos, întotdeauna dornic de aventură, Jack London crede cu tărie că succesul nu izvorăşte decât din muncă, astfel încât între anii 1900 şi 1916 publică peste 50 de titluri de proză şi nonficţiune, sute de povestiri şi o sumă impresionantă de articole. Câteva dintre cărţile sale şi multe dintre povestiri au devenit celebre, iar unele titluri au fost traduse în peste 70 de limbi sau ecranizate cu succes.

Printre cele mai citite se numără Chemarea străbunilor, Colţ Alb, Lupul de mare, Martin Eden şi John Barleycorn.

În 1916, la numai 40 de ani, Jack London moare la ferma sa din Glen Ellen.