Avi s-a născut în 1937 într-o familie de scriitori cu rădăcini în secolul al XIX-lea. A crescut în New York. Sora lui geamănă, care e tot scriitoare, l-a botezat Avi, fiindcă n-a putut sau nu a vrut să folosească numele pe care i l-au dat părinții.
Pe când era tânăr, profesorii îi spuneau adesea că scrisul lui nu prea avea sens. Ulterior a aflat că avea simptome de dislexie, o problemă frustrantă care îngreunează scrierea. Dar Avi nu s-a dat bătut.
Și-a început cariera scriind piese de teatru în timp ce lucra ca bibliotecar. Când i s-a născut primul copil, a început să scrie pentru copii. Prima sa carte, Things That Sometimes Happen: Very Short Stories for Little Listeners, a fost publicată în 1970. De atunci, a scris șaptezeci de cărți, care acoperă aproape toate genurile și pentru care a primit aproape toate premiile importante, inclusiv Newbery Medal în 2003 pentru Crispin: The Cross of Lead, două premii Newbery Honor, două Boston Globe-Horn Book Awards și Scott O’Dell Award for Historical Fiction. Avi a câștigat, de asemenea, multe premii Children’s Choices și vizitează adesea școli din toată țară pentru a sta de vorbă cu cititorii săi. În plus, este co-fondatorul ART‒The Authors Readers Theatre, un grup de scriitori care pun în scenă adaptări ale cărților lor.
Avi locuiește în Denver, Colorado.
