Lou Ford este un ajutor de șerif într-un mic orășel american. Ne aflăm în plină dezvoltare a industriei petroliere, lumea trăiește bine, apele sunt aparent calme și foamea de bani îi face pe oameni să ia uneori decizii politice greșite. Însă nimic din toate acestea nu par să-l atingă pe simpaticul și uneori greoiul Lou. Cu un tată celebru în regiune și cu o poveste sumbră în familie – un frate vitreg închis pentru uciderea unei fete, apoi mulți ani după tragicul eveniment fratele este găsit mort într-un accident de muncă ce ridică multe semne de întrebare – ajutorul de șerif este văzut mai degrabă ca un om bun pentru comunitate, însă de compătimit și de lăsat în rândul doi.

Jim Thompson are însă alte planuri pentru personajul său și pe măsură ce parcurgem paginile romanului, portretul lui Lou devine din ce în mai întunecat, deși deseori previzibil. Omul pus să reprezinte mâna legii e controlat mai degrabă de o mână bolnavă, venită de undeva din subconștientul său, o mâna care-l forțează să ucidă. Și actul uciderii este unul bine calculat, ușor de dus la capăt și aproape nevinovat în logica sa. Lou Ford își alege victimele în funcție de evoluția evenimentelor din jurul său și chiar dacă toate indiciile duc către el, calmul și aparenta reacție retardă a ajutorului de șerif la orice dialog par tot timpul să se opună portretului unui ucigaș cu sânge rece. Finalul însă va decide cine are dreptate.