Trimiţându-şi personajul principal pe urmele unui anumit manuscris din Samarkand, care se presupune că adună preţioasele rubaiate ale poetului şi filosofului Omar Khayam, Maalouf cuprinde în povestea sa parfumul străzilor vechiului oraş Samarkand, inimă a unui Orient apus, şi istoria sa frământată de intrigi şi lupte pentru putere din timpul imperiului selgiucid.

Recreând în ţesătura densă a prozei sale imaginea unui oraş prea rar pomenit, autorul vorbeşte nu doar despre geneza operei unuia dintre cei mai cunoscuţi creatori de cultură orientali, ci şi despre variatele moduri în care lumea acestuia se transformă încontinuu, despre vântul mereu schimbător care adie peste dunele şi cetăţile persane şi despre iubirile şi loialităţile care i-au croit destinul marelui poet.