Fostul detectiv al agenției Pinkerton, Dashiell Hammett își încheie cariera de scriitor cu umoristica poveste a dezlegării misterului unei crime în New York-ul anilor ’30. Locul cinicului Sam Spade (personajul principal din best-sellerul Șoimul Maltez) este luat de Nick Charles, un detectiv retras din breaslă, ce, în spiritul romanelor noir, este implicat într-o situație primejdioasă fără voia sa, aflându-se în locul nepotivit la momentul nepotrivit.

Romanul este plin de fum de țigară, opiu și martini date peste cap cu mult înaintea prânzului, redând atmosfera anilor ce au urmat Marii Crize, în care personajele aflate la marginea societății dau din coate pentru a ajunge sus. Schimburile de replici sarcastico-cinice dintre Nick si Nora, soția sa, precum și personajele secundare pestrițe pe care Hammett le inserează în croiala narațiunii fac din povestea complicată a unei crime, o frescă tragi-comică a relațiilor interumane interbelice într-o Americă ce căuta să supraviețuiască.