Personajul principal din romanul O mie de cocori este Kikuji Mitani și se vede prins într-un triunghi amoros tragic. Copilăria lui este marcată de infidelitățile tatălui și imaginea respingătoare a sânului amantei tatălui său, acoperit de un semn de naștere dezgustător, iar această imagine îi va rămâne întipărită în memorie și îi va marca întreaga existență deoarece Kikuji se va întreba mereu dacă va regăsi asta pe sânul fiecărei femei pe care o va întâlni.

Kikuji este invitat la o ceremonie a ceaiului, unde face cunoștință cu domnișoara Inamura, care poartă o eșarfă cu motivul celor o  mie de cocori, simbol al fericirii în cultura japoneză. Cei doi nu știau că s-au întâlnit în cadrul unui miai, adică prima întâlnire dintr-o căsătorie aranjată. Acesta este intrigat de faptul că Chikako încearcă să-l căsătorească cu forța și se refugiază în brațele doamnei Ota, fosta amanta a tatălui său. Kikuji descoperă că aceasta este o femeie delicată și melancolică, devenind tot mai atras de ea. În schimb, doamna Ota începe să aibă remușcări și se simte vinovată că prin patul ei a trecut fiul amantului său și ajunge să se sinucidă. După sinuciderea doamnei Ota, Kikuji o întâlnește pe fiica acesteia și regăsește în ea imaginea mamei sale.

Acțiunea romanului se petrece pe fondul ceremoniei ceaiului, surprinzând modul în care generația tânără încearcă să se rupă de vechile tradiții și obiceiuri. Cei care mențin tradiția japoneză pier unul câte unul, generație după generație, dar cultul ceaiului și obiceiurile sacre sunt trecute mai departe. Însă, uneori cultura vestică intervine în tradiția japoneză și asta se observă cel mai bine prin felul în care se îmbracă unele personaje. Tânăra generație, reprezentată de Kikuji și Fumiko, nu mai are aceeași aplecare spre tradiție, îndepărtându-se de obiceiul ceremoniei ceaiului.

„O mie de cocori” este inspirat din arta tradițională japoneză a plierii hârtiei – origami, artă ce simbolizează purificarea. La fel cum sugerează și titlul său, acest roman poate fi considerat unul al purificării sufletului: eliberarea lui Kikuji de obsesiile trecutului.