Jucătorul total este al doilea roman din seria Cultura, însă poate fi citit și independent, fără să fi citit în prealabil Spectrul lui Phlebas. Acțiunea romanului se petrece la ceva timp după primul roman, civilizația Culturii, o civilizație simbiot (mașină-om) domină partea ei de galaxie asigurând confortul și mediul necesar dezvoltării culturale și distracțiilor care fac deliciul locuitorilor ei. Jocurile (de noroc, inteligență, perspicacitate) sunt una dintre marile distracții ale Culturii și jucătorii sunt vedete reale, care beneficiază de statut aparte pe toate planetele culturii.
Gurgeh e un astfel de jucător de succes, după unii, jucătorul total, jucătorul campion al Culturii. Însă jocurile jucate doar de dragul de a căștiga, fără o miză reală, fără fiorul și emoția eșecului, nu mai sunt atât de atrăgătoare și atunci când lui Gurgeh i se prezintă posibilitatea de a juca ceva nou, nemaivăzut, chiar dacă la mulți ani distanță de locuința sa, acceptă destul de repede. Acel joc nou se joacă în Imperiul Azad și e un joc care se află la bazele imperiului, participanții își câștigă funcția socială în ierarhia imperiului, iar câștigătorul devine rege pentru 6 ani de zile. Jocul e extrem de dificil, ingenios, periculos și miza sa face ca viața fiecărui participant să fie pusă serios în balanță. Gurgeh devine fascinat de joc fără să știe că participarea lui nu a fost gândită de Cultură doar ca un premiu oferit celui mai mare învingător al ei. Intrigi politice, un posibil conflict militar, asasinate și multe alte implicații antropologice stau la bazele acestei decizii, aparent personale.
Un roman care descrie ceva mai bine identitatea Culturii, scopul ei și modul de a acționa atunci când întâmpină civilizații noi, unele ostile. Un roman nu atât de alert, însă unul inteligent și cu câteva personaje-drone fără de care acțiunea nu ar avea niciun haz.
