Acțiunea romanului are loc în Germania nazistă, iar povestitorul acestei cărți este Moartea. Autorul își investește acest personaj cu caracteristici umane, uneori putând să te identifici cu ea. Moartea lui Zusak are sentimente și până și ea e un personaj pozitiv, până și ea se îngrozește de acțiunile oamenilor, ea fiind un simplu slujbaș însărcinat cu preluarea sufletelor.
În „Hoțul de cărți” se urmărește povestea lui Liesel, o fetiță adoptată de familia Huberman, care locuiește în afara orașului Munchen. Liesel devine fascinată de cărți și începe să le fure. Prima carte pe care o fură Liesel se intitulează Manualul groparului și se întâmplă la înmormântarea fratelui său care a murit în timpul călătoriei cu trenul spre părinții adoptivi. Apoi fură sau mai bine spus salvează o carte de la ardere de către naziști în timpul unei demonstrații într-o piață publică. Liesel nu știe nici să citească, nici să scrie, iar din acest motiv reușește destul de greu să-și facă prieteni noi. Singura persoană de vârsta ei cu care se împrietenește este un băiat pe nume Rudy. Cei doi petrec din ce în ce mai mult timp împreună uneori jucând fotbal, iar alteori furând fructe sau povestind. Între timp, Liesel învață să citească împreună cu tatăl său care îi ține de urât în nopțile când aceasta nu poate dormi și care începe să-i citească din Manualul groparului, iar mai apoi descoperă și alte cărți. Când lecțiile avansează cei doi se mută în pivniță și încep să scrie pe pereți, Liesel învățând astfel să și scrie. O altă persoană importantă din viața lui Liesel este Max, un tânăr evreu ascuns de către familia Hubernam în pivnița lor. Dacă la început lui Liesel i-a fost frică de Max, cu timpul cei doi ajung să se împrietenească, unindu-i coșmarurile pe care cei doi le au și durerea lor comună. Prin urmare, Liesel câștigă un prieten cu care poate citi. Prin intermediul cărților Liesel reușește să evadeze din lumea plină de conflicte și de durere într-o lume nouă, doar a sa, în care predomină liniștea și pacea.
Așadar, personajele din „Hoțul de cărți” sunt incapabile de răutate chiar dacă trăiesc într-un cadru în care predomină cruzimea, barbaria, violența și veninul naziștilor. Această carte este o poveste despre puterea cuvintelor, despre viață, despre speranță, despre alegeri, despre dragoste.
