Coetzee nu e nici primul și nici ultimul prozator care refolosește materia unui roman reinventându-l. În cazul de față îl avem pe Michel Tournier care pornea tot de la celebrul roman al lui Daniel Defoe – Robinson Crusoe – pentru a scrie Vineri sau viața sălbatică. Coetzee face pasul în lateral ceva mai mult și redă subiectul romanului original creând perspective și fire narative noi. Povestea este spusă de o femeie, Susan Barton, care naufragiază pe insula lui Cruso. Biografia ei, destul de nafastă, își încarcă destinul cu încă o încercare dură: călătorie pe ocean, alături de capitanul unui vas care îi devine și iubit, apoi răscoala marinarilor, uciderea căpitanului și abandonarea ei într-o barcă, lăsată în voia domnului...
Ajunsă pe insula celebră, pe care deja o cunoaștem din romanul lui Defoe, Susan îi întâlnește pe Vineri, sclavul benevol cu limba tăiată, și pe Cruso, de data aceasta un aventurier plictisit, arogant, singuratic, parcă deranjat de ivirea unui nou personaj în micul său regat. Coetzee creează un personaj destul de antipatic, ursuz, pentru care insula părăsită nu înseamnă aventură, supraviețuire, civilizație ci mai degrabă opusul lor: fuga de oameni, posibilitatea retragerii, a meditației, șansa de a fi rege într-un regat fără supuși.
Însă aventura de pe insulă e doar o primă parte din roman. Susan Barton e salvată de un echipaj care trece întâmplător pe lângă insulă și îl ia cu ea și pe Vineri, sălbaticul rămas fără stăpân. Întoarsă în Anglia, săracă, fără familie, îl caută pe Daniel Foe – romancierul celebru al acelor vremuri care ar putea să îi spună povestea, câștigând astfel suficienți bani din subiectul oferit. Însă scrierea unui roman nu e simplă, mai ales cănd Foe găsește în biografia ei un subiect mai bun pentru carte decât abandonul pe o insulă exotică. Foe e urmărit de creditori și deseori dispare fără să anunțe. Susan Barton e nevoită să lupte pentru traiul de zi cu zi și pentru povestea ei reală. Cum se scrie un roman, ce merită spus și ce merită omis, care e miza și importanța adevărului din spatele poveștii, Vineri e un canibal îngrozitor sau o victimă a traficului de sclavi – iată doar câteva dintre întrebările la care răspunde Coetzee și personajele sale.