Firmin s-a născut la subsolul librăriei Penbroke Books în care a ales să locuiască după ce a decis că e cu totul deosebit de cei doisprezece fraţi ai săi şi de mama sa alcoolică. Aici îşi va duce traiul alături de prieteni celebri precum Joyce, London, Dostoievski, Keats sau Verlaine, aici se va găsi vânat de proprietar pe care apucase să îl îndrăgească, de aici va afla drumul către un cinematograf în care noaptea târziu va urmări cele mai deocheate filme şi către Jerry Magoon, un scriitor atipic (pentru oameni, dar probabil tipic pentru scriitori) cu care va deveni prieten. În tot acest timp, Firmin va trăi convins că lumea îl înţelege în ciuda singurătăţii sale devastatoare şi imposibilităţii fundamentale de a comunica firesc cu cei din jur din pricina naturii care l-a făcut, din nefericire, şobolan.

Romanul e un amestec ciudat de cinism, tragedie şi umor pe cât de fin şi de elegant pe atât de negru şi amar.