Un adolescent de 15 ani, Michael Berg, bolnăvicios și pasionat de lectură, se îndrăgostește de o femeie cu 20 de ani mai în vârstă și începe astfel să descopere încet iubirea și maturizarea. După câteva luni de fericire și răsfăț, Hanna îl părăsește fără nicio explicație. Drumurile li se intersectează mai târziu, când, student fiind, Michael asistă la procesele împotriva criminalilor de război naziști. Află astfel despre trecutul Hannei, despre cum a fost supraveghetoare într-un lagăr de femei, despre un incendiu și un raport, pe care este acuzată că l-ar fi scris.

Partea a doua a romanului este cea mai frumoasă și complicată. În ceea ce-l privește de Michael, este despre loialitate, furie și sete de adevăr. Partea lui este cea mai grea, deoarece trebuie să decidă care sentiment va învinge: iubirea, care a venit prima, sau moralitatea? În ceea ce-o privește pe Hanna, lucrurile sunt mai simple: pedeapsa este oarecum meritată. Cartea lui Bernhard Schlink este o ocazie bună de a intra în mintea unui personaj colectiv, în care se bate dorința acestuia de a-și spăla rușinea de a fi făcut parte din națiunea care a comis atâtea atrocități și sentimentele individului.