Joseph Heller s-a născut 1923, în Brooklyn, New York, într-o familie săracă de evrei imigranți de origine rusă. În 1942, la 19 ani, Heller se înrolează în trupele aviației militare a Statelor Unite. Este trimis în Italia, unde pilotează bombardiere (în misiuni, din fericire, lipsite de evenimente). După război, Heller studiază Engleza la Universitatea din Carolina de Sud și la Universitatea din New York, în 1949 își definitivează masteratul la Columbia University și imediat după absolvire obține o bursă Fulbright de un an la Unversitatea Oxford. După ce se întoarce din Anglia, ține cursuri de Creative Writing la Penn State University, colaborează cu trustul de presă Time, Inc. și se angajează copywriter la o mică agenție publicitară. În 1953 îi vine o idee pentru o poveste, scrie un prim capitol și, opt ani mai târziu, rezultatul este formidabilul roman Catch-22.
Cartea câștigă aprecierea publicului și a criticii, datorită tonului său satiric cu totul particular, care se păstrează în toate cărțile sale ulterioare, mai puțin cunoscute, printre care se numără Something Happened (1974), God Knows (1984), o satiră cu subiect biblic, precum și volumul autobiografic No Laughing Matter (1986), acesta din urmă având drept subiect boala neurologică cu care este diagnosticat Heller în 1981, sindromul Guillain-Barré. La scurt timp după terminarea ultimului său roman, Portrait of an Artist, as an Old Man, în 1999, Heller moare în urma unui atac de cord.
