Scriitor și filosof iluminist francez, Jean-Jacques Rousseau s-a născut în Geneva, Elveția, în 1712, într-o familie protestantă refugiată. A fost educat fără o disciplina riguroasă, fiind elev la o școală de țară și apoi ucenic de sculptor. La vârsta de 16 ani a părăsit Geneva, iar următorii 20 de ani i-a petrecut călătorind. Sub influența Doamnei de Warens, protectoarea sa din Paris, a devenit romano-catolic, deși educația sa fusese calvinistă. A lucrat în calitate de secretar și copist de partituri muzicale. În 1741 a întâlnit-o pe Therese Le Vasseur, cu care a avut cinci copii, încredințați orfelinatului Enfants Trouves, o practică obișnuită în acea vreme, pe care a criticat-o el însuși în Émile, sau despre educație.
Între 1743-1744 a fost secretarul Ambasadorului Franței, Contele Montaignu, la Veneția, și astfel a luat primul contact cu viață politică. Firea sa mizantropă îl îndepărtează de prietenii săi enciclopediști iar apariția romanului Émile sau despre educație îi atrage prigoana din partea autorităților. Cartea a fost cenzurată la Sorbona și arsă din ordinul parlamentului. S-a refugiat într-un sat elvețian, de unde a fost alungat de către țărani și nevoit să accepte ospitalitatea filosofului englez David Hume, lângă Londra. În urma unor conflicte cu acesta, se întoarce în Franța. Către 1750 începe să schițeze teoria sa asupra inocenței celor lipsiți de civilizație, care va sta la baza Discursului asupra originii inegalității între oameni. A murit pe 2 iulie 1778.
Între scrierile sale se numără: Discours sur les Sciences et les Arts (Discurs asupra științelor și artelor, 1750); Le devin du village (1752), Narcisse (1752), Discours sur l`Origine et le Fondement de l`Inegalite parmi les Hommes (Discurs asupra originii inegalității între oameni, 1755); Discours sur l`Economie Politique (Discurs asupra economiei politice, 1758); Julie, ou la Nouvelle Heloise (Julie sau Noua Heloise, 1761); Émile, ou de l`Education (Émile sau despre educație, 1762); Du Contrat Social (Contractul social, 1762). Celebra sa scriere Les Confessions (Confesiuni) a fost pusă pe hârtie între 1765-1770. A mai scris: Essai sur l`Origine des Langues (Eseu asupra originii limbilor, 1781), Considerations sur la Gouvernement de la Pologne (Considerații asupra guverntrii Poloniei, 1782), Les Reveries deun promeneur solitaire (Visările unui hoinar singuratic, roman autobiografic, 1872, tradus în limba română de Mihai Sora, Editura Paralela 45, 2002).
