Djuna Barnes s-a născut pe 12 iunie 1892, lângă Cornwall-on-Hudson, New York. A fost educată în familie, de către tată şi bunică, care au învăţat-o să scrie şi i-au dat lecţii de artă şi muzică. După un mariaj ratat şi un viol, posibil incest, care o va marca pentru tot restul vieţii, şi ca urmare a divorţului părinţilor ei, în 1912 ajunge, împreună cu mama şi trei dintre fraţii săi, la New York. Aici se înscrie la Pratt Institute, dar după şase luni va trebui să renunţe, pentru a-şi putea întreţine familia. Va colabora cu articole, interviuri, cronici de teatru, povestiri la aproape toate publicaţiile newyorkeze.
Va aborda şi teme rezervate până atunci exclusiv bărbaţilor, şi va scrie articole despre represiunea femeilor. În 1915 se mută în Greenwich Village, intră într-o comunitate de artişti şi scriitori boemi, şi în acelaşi an îi apare The Book of Repulsive Women, o carte de poeme ilustrate de ea însăşi, care cuprind imagini referitoare la iubirea fizică dintre persoane de acelaşi sex. În 1921 pleacă la Paris, unde va rămâne următorii zece ani, mereu în preajma artiştilor şi scriitorilor promotori ai modernismului. Acum vor apărea A Book (1923), o antologie de poeme, piese de teatru şi povestiri, reeditată ulterior, cu trei proze scurte adăugate: Ladies Almanack, Ryder (ambele în 1928) și A Night Among the Horses (1929). Influenţele decadentismului şi estetismului din prima ei carte dispar acum, făcând loc unui modernism tributar, se spune, influenţei exercitate de Joyce, care îi este şi prieten. În 1936 publică Pădurea nopţii (Nightwood), devenit un un roman-cult al literaturii interbelice. În 1958 apare piesa The Antiphon, ultimul ei volum fiind Creatures in an Alphabet (1982).
A murit pe 18 iunie 1982, la New York.
