Brahmanda purana ne spune ca Dattatreya a trait in timpul lui Vaivasvata Manu, in a zecea Treta-yuga, ceea ce ar insemna ca a existat acum patruzeci de milioane de ani. In schimb, Devibhagavata purana indica o data mult mai timpurie, in a doua Treta-yuga.
Mult mai rezonabila decat traditia puranica este cea Natha, mentionand ca nasterea lui a avut loc intr-o vineri, in a patrusprezecea zi cu Luna plina, in luna noiembrie sau decembrie, acum circa patru mii de ani, zi in care si in prezent este sarbatorit Dattatreya.
Parintii lui sunt, in toate traditiile, risi Atri si Anasuya, iar ca sotie o are pe Laksmi, iar dintre discipoli ii mentionam pe Samkriti, Narada, Parasurama, Svami Kartika si Alarka.
Legendele legate de viata lui sunt impartite. Cele mai multe afirma ca Dattatreya este avatarul lui Mahavisnu iar altele, mai recente, ca ar fi intruparea lui Trimurti.
Descrierile vietii lui Dattatreya sunt pline de inadvertente datorate, in parte, si flexibilitatii caracterului acestui personaj preluat de aproape toate mediile religioase indiene, lasand astfel loc multor interpretari. Se spune ca viata lui a fost una neconventionala, fiind pe rand razboinic, ascet tantric de mana stanga etc., aratand discipolilor ca el ramane detasat chiar si atunci cand se deda placerilor trupesti. Dattatreya apare in Markandeya purana ca guru al lui Patanjali, initiindu-l pe acesta in Asthanga Yoga, dupa care Patanjali ar fi compus Yoga Sutra. Ulterior il intalneste pe Adi Sankaracharya (autor si invatator celebru care a revigorat brahmanismul, traind, dupa traditie, in sec. al III-lea i.e.n.), chiar inainte de moartea acestuia, langa Kedarnatha, intr-o pestera care, in zilele noastre, este loc de pelerinaj.
