William Mandella luptă în spațiu într-un război care pare fără sfârșit. Călătoriile sale îl îmbătrânesc doar câteva luni, pe când pe Pământ trec sute de ani. Când revine pe planeta natală după îndeplinirea serviciului militar, Pământul îi este de nerecunoscut și adaptarea îi pare imposibilă. Prin urmare decide să se reînroleze alături de iubita pe care a regăsit-o și alături de care a încercat să-și construiască o viață pe planeta albastră, însă fără succes. Violența, birocrația și legile gri care guvernează societatea îi împing pe cei doi înapoi în brațele armatei și ale războiului, ambii sperând că vor lupta împreună și că vor reuși să supraviețuiască pentru a-și putea trăi iubirea până la adânci bătrâneți.
Războiul etern este, de fapt, o parabolă a războiului din Vietman și a dificilei integrări a soldaților în societatea civilă. Ca și Catch 22 sau Abatorul cinci, Războiul etern redă nu doar ororile, stupiditatea și ignoranța războiului și a sistemului militar, dar și impactul decisiv pe care violența și regulile rigide și adeseori stupide le au asupra psihicului soldatului.
O carte extraordinară, profundă, care duce cititorul în vârtejul întunecat ce devine mintea și sufletul combatantului care nu-și mai găsește locul altundeva decât în sânul unei societăți dezumanizate care, deși fără sens, e singura care-l mai poate ajuta să-și ducă viața mai departe. Riscul e imens, dar doar astfel soldatul își poate păstra așa-zisa integritate psihică.