Între copilărie și maturitate. 

Holden Caulfield este un adolescent răzvrătit care la vârsta de șaptesprezece ani a fost deja exmatriculat din trei școli. Chiar înainte de Crăciun Holden reușește să mai adauge o școală pe lista sa dar, în loc să se întoarcă acasă, el alege să își petreacă zilele dinaintea vacanței în New York. Aflat într-o perioadă confuză în care simte presiunea venită din partea celorlalți de a-și găsi un scop în viață, plimbările prin orașul natal nu reușesc să îi limpezească gândurile ci doar să îi accentueze și mai mult starea.

Pheobe, sora sa mai mică, pare a fi singura scăpare din lumea complicată a adulților și singurul motiv pentru care se hotărăște să se întoarcă, în secret, acasă. Cu ea, Holden poate fi în întregime sincer, convorbirile lor fiind mult mai simple și mai directe decât cele avute cu ceilalți prieteni. Aceste discuții au rolul de a-l linști fără a-i oferi însă un răspuns problemelor sale care, până la sfârșitul romanului, nici nu par a-și găsi rezolvarea.