Sankara s-a nascut in secolul VIII, in Kerala intr-o familie de brahmani sivaiti de limba dravidiana si a trecut foarte repede prin etapele rituale ale vietii brahmanice (brahmacarin - grhastha - sannyasin), devenind discipolul unui anumit Govinda, el insusi discipol al lui Gaudapada. Traditia ne informeaza ca, la randul lui, a pornit sa-l caute pe Gaudapada la care si-a desavarsit invatatura primita. Cei mai multi exegeti considera, insa, eronata sau exagerata aceasta informatie furnizata de traditia ulterioara care vroia sa-i vada pe cei doi filosofi intalnindu-se.
Nu se poate scrie despre viata lui Sankara fara a porni de la "vietile" traditionale ale marelui acarya - scrierile cunoscute sub numele Sankara-vijaya. Insa nici o incercare obiectiva nu se poate opri la materialul oferit de aceste texte. Si nu doar pentru ca in mare parte datele lor sunt contradictorii ci mai ales pentru ca ele au urmarit in general, ca mai toate scrierile hagiografice, apoteozarea figurii lui Sankara. Pe de alta parte exegezele moderne asupra vietii sale se impotmolesc in discutii nesfarsite si, in mare parte, sterile asupra exactitatii anilor, a identificarii locurilor si asupra identitatii personajelor cu care maestrul a intrat in contact. Critica textuala se intoarce aici de cele mai multe ori impotriva ei. Fara indoiala, cunoasterea exacta a datelor si imprejurarilor vietii filosofului este de o capitala importanta, mai ales in ceea ce priveste discipolii sai, adversarii si polemicile doctrinale. Dar cand, intr-o carte asupra vietii si invataturii unui om, devine preponderent un anumit tip de discurs, in care siruri de argumente pledand pro sau contra unei interpretari se succed fara prea multa putere de convingere, scopul insusi al cartii e deturnat, existand pericolul de a pierde adevarul in favoarea exactitatii.
Aspectele generale nedisputate ale vietii sale par a fi urmatoarele: ca s-a nascut in Kaladi in Kerala intr-o familie de brahmani Numbudiri; ca si-a parasit, copil fiind, casa pentru a duce o viata de sannyasin; ca a fost initiat de Govindapada, discipolul lui Gaudapada; ca a scris comentarii la Brahma Sutra, la cele zece Upanisade principale si la Gita; ca a avut o viata agitata, calatorind prin toata India pentru a respinge doctrinele ne-vedice si pentru a stabili non-dualismul ca adevarata invatatura a Vedelor; ca a lasat patru discipoli principali ca sa-i continue misiunea; ca a scapat diverse culte indiene de influenta unor sectari infuzandu-le idealismul scripturilor vedice; ca a intemeiat manastiri si centre de studiu advaitin in mai multe locuri si ca si-a incheiat viata pamanteasca la treizeci si doi de ani intr-un loc ce n-a fost stabilit.
Fixarea epocii in care a trait Sankara a fost si este inca un subiect de controversa intre indianisti. Traditia i-a atribuit diverse secole, uneori mergand cu cateva mii de ani inainte de Hristos. Cei mai multi specialisti contemporani au acceptat, insa, ca el a trait candva in prima jumatate a secolului VIII d.C. Pentru a apara o ipoteza sau alta trebuie posedate informatii mult mai sigure decat datele traditiei. Dar fara nici o marturie scripturala credibila, numai criteriile interne derivate din scrierile lui sunt, iarasi, prea fragile pentru a conduce la o concluzie certa.
