Pelé şi-a început cariera la vârsta de 16 ani, odată cu semnarea contractului cu Santos Futebol Clube, clubul la care a rămas ca jucător timp de aproape 20 de ani. În 1958 a câştigat prima Cupă Mondială pentru Brazilia, la doar 17 ani, devenind cel mai tânăr campion mondial din istoria fotbalului. A continuat câştigând alte două campionate mondiale, în 1962 şi 1970, ceea ce l-a transformat în singurul jucător de fotbal cu trei trofee Jules Rimet. Pelé este de asemenea marcatorul cu cele mai multe goluri din istoria acestui sport: 1.283 de goluri în 1.366 de meciuri jucate.
În 1999 a fost votat Jucătorul Secolului (World Player of the Century) de către IFFHS (Federatia Internaţională de Istorie şi Statistică a Fotbalului). În acelaşi an, France Football, le-a propus foştilor câştigători ai Balonului de Aur să aleagă Jucătorul Secolului (Football Player of the Century); l-au ales pe Pelé. Tot în 1999 a fost ales Sportivul Secolului de către Comitetul Olimpic Internaţional, iar revista Time l-a inclus în lista celor „100 cei mai influenţi oameni ai secolului XX”. În 2013 a primit Ballon d’Or Prix d’Honneur din partea FIFA, în semn de apreciere pentru cariera şi realizările sale profesionale.
