Miguel de Cervantes Saavedra s-a născut în 1547, în Alcalá de Henares, Spania. Ca multe lucruri din biografia sa, data exactă a naşterii a rămas necunoscută; se presupune însă că e vorba de 29 septembrie 1547. Din acest moment şi până în 1568, când avea să contribuie cu trei poeme într-o antologie a profesorului său, Juan López de Hoyos, istoria literară nu înregistrează nici un amănunt din biografia lui.
În 1570 intră în armata spaniolă de la Napoli, unde ia parte la luptele duse de armatele creştine împotriva turcilor şi participă la bătălia de la Lepanto, despre care avea să scrie în proza lui. Rana de la braţ cu care se alege în această luptă îl va lăsa infirm pe viaţă. După o perioadă de convalescenţă, se întoarce în armată şi participă la campaniile din Corfu şi Navarino şi la expediţia lui Don Juan de Austria împotriva Tunisului. În septembrie 1575 pleacă din armată şi se îmbarcă la bordul navei El Sol împreună cu fratele său Rodrigo. Din păcate, nava este capturată, iar cei doi cad în mâinile piraţilor. Cervantes va întreprinde câteva încercări de evadare care, fără să aibă succes, îi vor arăta curajul şi voinţa. Va rămâne în captivitate cinci ani, până în septembrie 1580.
Un an mai târziu revine în serviciul regelui şi pleacă într-o misiune în Oran. Aici lucrează la primul său roman, Galateea, pe care îl va publica abia după cinci ani. În această perioadă, Cervantes lucrează la mai multe piese de teatru şi scrie Marea sultană, Bătălia navală, Cucerirea Ierusalimului, Amarantul, Unica şi viteaza Arsinda, Labirintul iubirii şi tragediile Asediul Numanciei şi Suferinţa din Alger. În 1604 termină primul volum din Don Quijote, care va fi publicat un an mai târziu la Madrid. Cartea va avea, în acelaşi an, alte patru ediţii, dintre care două la Lisabona. În 1614, după ce împlineşte 65 de ani, publică celebrele Nuvele exemplare, urmate la scurt timp de marele poem Călătoria în Parnas. Curând apare pe piaţă o aşa-zisă continuare a lui Don Quijote, semnată Alonso Fernández de Avellaneda. Se spune că acest fals a grăbit definitivarea romanului şi apariţia adevăratei sale continuări în 1615. La scurt timp, Cervantes publică piesele de teatru Pedro de Urdemalas, La judecătoria de divorţuri, Codoşul văduv pe nume Trampagos, Grota din Salamanca. Tot în această perioadă va mai scrie şi romanul de aventuri Muncile lui Persiles şi ale Sigismundei, pe care îl va dedica pe patul de moarte Contelui de Lemos.
Se stinge din viaţă în 23 aprilie 1616.
