Charles Chaplin s-a născut la Londra, pe 16 aprilie 1889. Amândoi actori de cabaret, părinții lui s-au despărțit când el avea trei ani. Tatăl lui era alcoolic și avea să moară la vârsta de 37 de ani, iar mama avea să sufere toată viața de o afecțiune nervoasă severă. Charles și Sydney, fratele lui mai mare, au avut o copilărie grea, petrecând perioade întregi în aziluri pentru săraci. La zece ani, Charles s-a alăturat unei trupe de foarte tineri dansatori, iar ceva mai târziu, a ajuns să joace în spectacole de teatru, plecând în turnee și devenind repede vedetă a trupei de musical conduse de Fred Karno. În 1913, în timpul unui turneu în SUA, a fost recrutat de casa de producție Keystone și deja a doua comedie a sa, în care apărea Vagabondul, i-a adus consacrarea.
A început să joace în filme regizate de el însuși. Din 1916, s-a ocupat cu producția filmelor, pentru care a compus adesea și muzica. În 1919, împreună cu Mary Pickford, Douglas Fairbanks și D.W. Griffith, a înființat United Artists, prin care a distribuit câteva dintre capodoperele sale: Parizianca, Goana după aur, Luminile orașului, Vremuri moderne, Dictatorul, Luminile rampei. La sfârșitul anilor ’40 a fost una dintre țintele vânătoarei de vrăjitoare practicate de regimul McCarthy în SUA, iar în 1952, când a plecat la Londra pentru premiera filmului Luminile rampei, i s-a interzis întoarcerea în SUA din cauza așa-ziselor convingeri comuniste. S-a stabilit la Corsier-sur-Vevey, în Elveția, și a renunțat la cetățenia americană, devenind cetățean elvețian. S-a întors pentru scurt timp în SUA, în aprilie 1972, împreună cu soția sa Oona, pentru a primi un premiu Oscar și pentru a discuta despre cum vor fi redistribuite filmele sale, iar la acel moment a fost primit cu căldură. A fost una dintre personalitățile cele mai creative și mai influente din epoca filmului mut. Cariera sa a durat peste 75 de ani, din etapa victoriană și musical, ca interpret-copil, până aproape de moarte, care a survenit la 88 de ani, pe 25 decembrue 1977. În 1999, American Film Institute l-a clasat între cele mai mari 10 legende ale marelui ecran din toate timpurile.
