Încheierea celui de-al Treilea Război Mondial a adus cu sine conștientizarea faptului că, în numele eficienței, oamenii pot și trebuie să fie înlocuiți cu mașini care să îndeplinească sarcinile cu o viteză și cu o precizie mult mai mare. Puținele slujbe rămase încă deschise participării umane sunt acum distribuite celor privilegiați, persoanelor cu un IQ mare, acesta fiind criteriul principal de reușită în cadrul societății. Reduși la niște simple numere oamenii sunt triați după bunul plac al unor mașinării create special pentru a hotărî locul omului în lume. Omul devine inutil, singurul său scop fiind cel de a construi noi mașinării din ce în ce mai complexe sau de a le repara pe cele vechi. Creierul mecanic îl înlociește pe cel uman în cadrul societății iar o astfel de lume, o lume a celor puțini, dar puternici, în ciuda tuturor avantajelor pe care le prezintă seamănă din ce în ce mai mult cu o lume construită de mașini, pentru mașini.
Dr. Paul Proteus, manager al uzinei din Illium, în ciuda unui viitor promițător, încearcă să se opună sistemului supratehnologizat ce caută să mecanicizeze totul în detrimentul ființei umane. El nu este însă singurul care simte nevoia unei schimbări, întreaga societate complotând în secret la răsturnarea ordinii impuse de mașini căreia omul trebuie să i se supună.
