Cartea este structurată pe o succesiune de rapoarte de proges, apropiate ca prezentare de jurnal, aparţinând lui Charlie Gordon, un bărbat de 32 de ani, cu mintea unui copil întârziat. În partea de început, vedem lumea prin ochii mari, blânzi şi goi ai unui Charlie Gordon încrezător în oameni, prietenos şi afectuos. Diagnosticul lui este de întârziere mintală ireversibilă. Visul lui este ca într-o zi să fie deştept pentru ca oamenii să-l admire, în loc să râdă de el. Astfel că acceptă să fie subiect al unui experiment care ar putea să-l vindece de acest stigmat. Mai fusese aplicat până acum doar pe animale, mai exact pe un şoarece, pe numele lui, Algernon, căruia operaţia ii crescuse IQ-ul surprinzător de mult. În 3 săptămâni, IQ-ul lui Charlie creşte de la 68 la 185. Nu se ştie exact cât va dura acest proces de creştere a inteligenţei lui. Efecte de regresie încep să se observe deja la Algernon, care are un comportament din ce în ce mai haotic.

Procesul de degradare va fi tot atât de accelerat ca cel de creştere. Singurul lucru pe care nu-l va uita mai apoi, va fi să pună flori sălbatice pe mormântul lui Algernon.

Întuneric, lumină, întuneric – acesta este parcursul lui Charlie Gordon. Unde o fi mai bine?